仁宗去世，嗣子继位，国库费用不足，西夏蠢蠢欲动，内外部矛盾再次凸显，实行了近百年的文人政治、休养生息政策面临调整。宋朝何去何从？宋神宗是一位想要大有作为的皇帝，王安石、司马光是才能卓著、道德高标的贤能之臣，他们启动了变法，想要富国强兵，然而却得到事与愿违的结果，朝政陷入党争的泥淖不能自拔，宽松、包容的政治环境遭受毁灭性打击，整个社会陷入专制、保守、狭隘和庸碌奢靡。本书在王安石变法的时代背景下，围绕大宋士大夫精神风貌和宋朝政治生态进行摹画和解读。从仁宗立嗣写起，到元祐更化结束，以时间为轴，以观点为骨，以故事为肉，再现熙宁变法、元丰改制、元祐更化等重大历史事件的风谲云诡，揭示大宋文官从不同到不容的嬗变，面对时代积弊，帝王的壮志雄心和力不从心，为读者深刻理解宋朝乃至整个皇权社会的政治特质、政治走向提供充沛的史实和思考的维度。以大历史的视角对国家治理模式，人才选拔机制，时代命运中的人性选择等内容，也提出了自己的洞见。