为什么西方国家远比世界其他国家富裕？如何解释工业革命期间西方国家收入巨增？为什么英国能够引领工业革命？作为一部划时代的历史著作，本书将经济史、政治史、社会史，尤其是思想史结合起来，全面考察了英国在1700年之后的一个半世纪中的经济发展情况，重点论述了思想和制度对经济快速发展的重要作用。
从光荣革命至水晶宫博览会期间，英国经济发生了巨变。本书为理解英国在工业革命期间的非凡崛起提供了全新的视角，证明了智识力量而非物质力量是这一现象背后的驱动力。虽然帝国、贸易、资源等因素都起了作用，但最重要的是，启蒙运动带来的创造性及其对社会进步和科技发展的信念，影响了思想家、发明家、企业家和工匠的经济行为，从而引领英国迈入现代。莫克尔认为，英国之所以能够引领欧洲其他国家进入工业革命，是因为它是思想、文化、制度和技术的最佳交汇处。如果认识不到英国启蒙时代思想巨变的重要性，我们就无法理解工业革命。