本书是产生于明代的一部神魔小说。最初只有二十回，题作“东原罗贯中编次”。流传了二三百年后，又经过了冯梦龙增补改编，成为自明末以来通行的四十回本。罗贯中是元明之际人，鼎鼎有名的，《三国演义》的作者。冯梦龙乃晚明人，也是一位著名的通俗文学家，其代表作有《三言》、《古今谈概》等。这本历经两大名家之后的神魔小说奠基之作，自问世之日起，就受到了广大读者以及文学评论家的充分肯定。
本书毕竟是小说而非历史，作者的意图也并非撰写历史教科书，而是藉助小说来传达自己的政治理想和美学观念。除开撷取了王则起义这点史实外，小说的人物、故事大都出于虚构和创造。比如，众多人物中只有文彦博、宗镐和王则历史上实有其人，其它大小人物都属子虚乌有。王则政权实际上只存在了六十六日，小说却写成了五年零六个月。同时，作者把这段起义与镇压的血腥历史，描写成为妖与非妖之间 的争斗，全书从始至终笼罩在一派非现实的迷雾中，其为小说，也就不能归进历史的范畴，而应隶属神魔一类了。