《南华录》是一个关于已经消逝了的南方珍异世界的故事，也是明万历以后南方中国的一部艺文志。出没书中的有文徽明、汤显祖、董其昌、陈洪绶、张岱、李渔、黄宗羲、屠隆、沈明臣、祁彪佳、李日华、项元汴、周亮工、吴其贞等致力于私人空间营建的诗人、画家、曲家、鉴赏家，有来自民间草根的艺人和匠人计成、张南垣、苏昆生、罗龙文、柳敬亭、汪然明，也有商景兰、薛素素、钱宜、王荪、王微、杨云友、林天素、柳如是等命运各异的传奇女子。
这些玩赏家和隐士与同时代权力场中的角逐者们共同构成了传统中国的两翼。在他们的身上，更多地呈现了一种属于南方气韵的东西，这种水墨般的潮湿、缓慢、风雅与内里的坚韧，与地理、气候相关，更与生活态度和价值取向相关，即艺术对人生的滋养和救赎。
全书以时间为经，人物为纬，出入园林、戏曲、古物、书画、香料、梦境、茶、酒……通过一个个人物、器物和词条，上下勾连，全面铺陈，呈现一部明代江南的物质文化史和精神文化史。
本书所写虽是古典时代的人和事，却是为了丰富和安定我们的内心。书中人物在他们的时代，多是一些无用的人，他们所做也大抵是一些无用的事。谢默斯•希尼说，诗歌的功效等于零，从来没有一首诗能够阻止一辆坦克，但在另一个意义上，它却是无限的。如果说这些古人们在器物、戏曲、园林、居室中“凝视自身，让黑暗发出回声”，对《南华录》的阅读，也是现代人内心的一次自我凝视。