《西方通史》总共四卷，分别是：
第一卷：《从古代源头到20世纪》
第二卷：《世界大战的时代，1914—1945》
第三卷：《从冷战到柏林墙的倒塌》
第四卷：《当前时代》
此书是德国著名历史学家海因里希•奥古斯特•温克勒四卷本《西方通史》中的第四卷，本卷叙述的是从这1991年起已经成为往事的将近四分之一世纪的历史，亦即最新的、可称之为当代史的断代史。
作者在这一卷中主要考察了冷战结束后，世界所发生的变化，主要涉及以下几个方面：
第一方面是 世界历史的连续性并没有因为苏联的解体而停止。传统的惯性力量依然在左右历史的发展。例如俄罗斯并没有变成亲西方国家，巴尔干半岛的民族主义仍是各国政治的重要内容。但是另一方面，东西方冲突的结束不可否认加速推动了巨大的全球化进程，这股推动力延续了伴随生产和分工的国际化（因第三世界国家，如亚洲“四小龙”——新加坡、韩国、台湾和马来西亚的加速工业化而起）而一同出现的那些事物。
第二方面是以美国为首的西方工业国家的公共债务继续膨胀。从罗纳德•里根、比尔•克林顿到乔治•W•布什，巨额军费开支让美国的预算赤字逐年飙升，美国的政策依靠贷款政策的支撑。此外，针对低收入家庭的次贷政策对2008年秋世界金融危机的爆发起到了决定性的推波助澜作用。
第三方面是世界单极局面已成为过去。中国、印度和巴西迅速崛起，俄罗斯重新巩固了它的世界大国地位。美国因在2003年以模棱两可的理由发动了伊拉克战争，从而不仅在国际上损害了它的道德信誉，而且还招致了重要的欧洲盟友的不满和抵制。
第四方面是在非西方国家面前，西方的表现经常给人以各自为政一盘散沙的印象，跨大西洋两岸的关系初看起来似乎处处充满着紧张、矛盾和不和谐的主调。许多美国人将欧洲人看成是既脱离实际又自私自利的美国反恐斗争的受益者。欧洲人则普遍认为，美国出于一种近乎疯狂的安全需要，将它的自由理想抛到了九霄云外。双方的相互指责并非完全空穴来风。
在作者看来，冷战后世界尽管正在经历着上述变化，但1776年和1789年思想无比巨大的力量还远未枯竭凋敝，它迫使西方民主国家不断对其政治实践进行重新修正。