为什么中国没有出现“文艺复兴”？
为什么工业革命发生在英国？
为什么现代科学只在西方世界兴起？
为什么郑和下西洋，发现美洲的却是哥伦布？
为什么中国、日本没有发明蒸汽机、纺纱机？
为什么中国越来越保守，西方越来越敢于冒险？
为什么康熙大帝、张居正挽救不了当时的中国？
为什么在近代的很长一段时间里，中国似乎陷入了静止状态？
这些问题归结为一点就是：
西方缘何主宰当今世界？东方为何沉寂多年？
很多学者在文化、宗教信仰、价值观、社会制度，甚至盲目的随机事件中寻找解释，而没有关注确凿的物质现实世界。
伊恩•莫里斯站在长达5万年的东西方人类发展史上，指出为什么西方的统治地位既非长期注定，也非短期偶然。这两种理论都无法解释为何在落后的情况下，近现代西方的发展反而远远超过东方。他认为，关键是地理因素。地理因素决定了世界各国社会发展的脚步，社会发展又反过来改变了地理的意义。
本书将各个学科的最新发现联系起来，并独创“社会发展指数”，衡量不同时间和空间的东西方文明的社会发展程度，展示了财富和力量如何从东方转移到西方，并就此奠定西方几百年来的统治地位。
但本书并未止步于此，伊恩•莫里斯指出，我们越回溯历史，便越有可能展望未来；我们预测未来会发生什么，会使现在变得更明朗。本书不仅解释了为什么西方得以统治世界，同时通过对过去的梳理，结合战争、能源和气候变化等，大胆预测了在未来的几百年里，世界将会发生怎样的变化。"