通史的意境，全在通古今之变，历史由此才显示出它的节律脉动，是一个活泼泼跳动着的“集体生命体”，有它特殊的生命历程和内在的新陈代谢机制。本书以勾勒轮廓、阐释整体特征为限，又包含着对百年来“传统”向“现代”转型的“中国情结”的特殊关注。在统合百家的基础上，从通贯和整体全是的角度，对历史中的重大问题做出个性化的解读，进而揭示中国历史变迁的内在脉络。
本《通论》初版分前篇和后篇两部分。前篇从纵横交错的角度，围绕中国历史发展的基本特征和演进脉络两大主题，通过若干专题，进行研讨。纵向的，对发展线索作讨论；横向的，多围绕中国历史的特点展开。后篇则重在回顾和反思《通史》的百年经历。增订本新加入的“续编”，收进了初版后十年写的一些相关文章，如〈阅读历史：前现代、现代与后现代〉〈明清易代的偶然性与必然性〉〈农业、农民与乡村社会：农耕文明新审视〉等等，大体沿袭原来的风格，仍然是“讲义”性质，亦即作者所理解的“中国通史”，反映其个人性思考的心迹。