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18世纪80年代是一个今人兴奋而又焦虑不安的时期。启蒙主义运动的影响和美国革命的实践，似乎向欧洲的知识分子表明，他们翘首以盼的以自由民主为标志的新时代即将到来，这是一个历史性的时刻。法国大革命的爆发无异于证实了这个时代的到来。
法国大革命不仅是法国与欧洲历史的转折点，也是一起颇具争议的历史事件。它所产生的长远影响，一直延伸到我们所处的时代。然而，这起看似熟悉的历史大事件仍然让人觉得难以捉摸。它的意义因读者而异，这场革命让法国进入恐怖统治时期：张牙舞爪的暴徒嗜杀成性，断头台刀片的滑落声没完没了，令人胆寒，这些画面构成了法国大革命的主旋律。因而若干历史学家认为，恐怖统治时期的暴力事件足以定义法国大革命，它一无是处。
但实际上，这些都是对法国大革命的误解。在这本书中，伊恩·戴维森对这项欧洲历史上的重要时刻进行了全新的审视。这场革命永远地改变了世界历史：它在欧洲打开了通向解放与民主的新时代的大门；它破旧立新，立足法治，一手创建了首个现代化的、日后唯理性主义至上的世俗国家；它阐明了建立更为公平的社会的思想，这一思想影响深远，后来被概括进“自由”“平等”“博爱”的口号中……